Moscou 1851; um grupo de aristocratas escapa das ruas cobertas de gelo e se reúne no luxuoso restaurante Chevalier para um jantar de despedida. Dmítri Oliênin típico representante de uma juventude russa que ficou conhecida na literatura como os “homens supérfluos' entediado com a vida mundana que leva na cidade está partindo para a Guerra do Cáucaso.Como oficial do exército russo Oliênin ficará hospedado em um vilarejo cossaco às margens do rio Terék próximo às montanhas. Nesse ambiente selvagem encontrará uma sociedade ainda não de todo contaminada pela “civilização' e entre caçadas e batalhas irá se apaixonar pela cossaca Mariana.Nessa pequena obra prima Tolstói encontra pela primeira vez sua verdadeira voz como escritor e aborda os temas que irão permear toda sua obra: a natureza da felicidade o sentido da vida e o contraste entre natureza e civilização. (Livros da Matriz)